El huracán Helene mató al menos a 33 personas y dejó a millones sin electricidad en el sureste antes de debilitarse en su camino hacia el norte el viernes por la mañana, informaron las autoridades locales.
Se esperaban daños generalizados en la región del Big Bend de Florida, donde el fenómeno tocó tierra como una tormenta de categoría 4 poco después de las 11:00 pm (hora del este) del jueves. Fue la tormenta más fuerte que haya azotado la zona, que conecta el Panhandle y la península de Florida.
El viernes por la mañana, los floridanos se despertaron con daños extensos causados por las devastadoras inundaciones, los vientos de alta velocidad y las fuertes lluvias.
Los niveles de agua en algunas partes de la región alcanzaron más de 15 pies sobre el nivel del suelo, informó el Centro Nacional de Huracanes (NHC), citando modelos preliminares de marejada ciclónica.
En Perry, Florida, donde las autoridades instaron a los residentes que se negaron a evacuar a escribir su información en sus cuerpos para poder identificarlos después, el jefe de la policía, Jamie Cruse, se preparó para las consecuencias de la tormenta mientras los socorristas comenzaban las operaciones de rescate.
“Estamos empezando a tener el primer vistazo de lo que realmente tenemos y con lo que vamos a tener que lidiar”, dijo a NBC News. “El único arrepentimiento que tengo en este momento es que no fuimos lo suficientemente agresivos en la notificación para decirle a la gente que evacuara las áreas propensas a inundaciones. Solo espero que cuando finalmente descubramos con qué nos enfrentamos, no tengamos una gran pérdida de vidas”, agregó.
Los funcionarios de Clearwater, más al sur a lo largo de la Costa del Golfo de Florida, también temieron lo peor después de ver imágenes durante la noche de los socorristas rescatando a ancianos locales en aguas de inundación hasta las rodillas.
“Tuvimos algunas casas quemadas hasta los cimientos en la isla. Había algunas personas a las que simplemente no pudimos llegar debido a las altas aguas para rescatarlas”, añadió el alcalde de Clearwater, Bruce Rector, al programa TODAY de NBC.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, comentó en una conferencia de prensa que la tormenta ha causado al menos 11 muertes en Georgia, incluido un socorrista. “Uno de nuestros mejores ha perdido la vida tratando de salvar a otros”, añadió.
Ha habido al menos siete muertes en Florida, incluidas cinco reportadas durante la noche en el condado de Pinellas, Florida, indicaron las autoridades. La oficina del sheriff aseveró que dos de esas muertes parecen haberse debido a ahogamiento.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, informó a los periodistas que una persona murió en el condado de Dixie después de que un árbol cayera sobre una casa. Se reportó otra muerte después de que una señal de tráfico cayera sobre un automóvil.
En Carolina del Norte, el gobernador Roy Cooper agregó que hubo dos muertes relacionadas con la tormenta. Un niño de 4 años murió en un accidente automovilístico durante una fuerte lluvia en el condado de Catawba poco después de las 8:00 am (Hora del Este), señaló la Patrulla Estatal de Carreteras de Carolina del Norte. Otros tres niños que estaban en los autos fueron hospitalizados: un menor de 12 años con heridas que pusieron en peligro su vida, otro de 2 con heridas que pusieron en peligro su vida y un niño de 4 con heridas que no pusieron en peligro su vida.
